黄金使用的历史比铜、铁等金属更久远，人类在距今10000年前的新石器时代就已经发现了黄金。因为黄金本身具有良好的稳定性和稀有性，黄金成为贵金属，被人们作为财富储备。由于黄金具有特殊的自然属性，被人们赋予了社会属性，也就是货币功能。马克思在《资本论》里写道：“金银天然不是货币，但货币天然就是金银。”
1、黄金被皇权贵族垄断时期
在19世纪之前，因黄金极其稀有，黄金基本为帝王独占的财富和权势的象征，一般平民很难拥有黄金。黄金矿山也属皇家所有，当时黄金是由奴隶、犯人在极其艰苦恶劣的条件下开采出来的。正是在这样的基础上，黄金培植起了古埃及和古罗马的文明。
2、金币本位制
金本位货币制度的最早形式，亦称为古典的或纯粹的金本位制，盛行于1880-1914年间。自由铸造、自由兑换及黄金自由输出入是该货币制度的三大特点。在该制度下，各国政府以法律形式规定货币的含金量，两国货币含金量的对比即为决定汇率基础的铸币平价。黄金可以自由输出或输入国境，并在输出入过程形成铸币一物价流动机制，对汇率起到自动调节作用。这种制度下的汇率，因铸币平价的作用和受黄金输送点的限制，波动幅度不大。 第一次世界大战前夕，资本主义各国为了准备世界大战，加紧对黄金的掠夺与控制，使金币的自由铸造、所发行纸币与金币之间的自由兑换制度受到严重冲击，黄金在世界各国之间的输入输出受到严格限制。第一次世界大战爆发以后，帝国主义国家军费开支猛烈增加，纷纷停止金币铸造和金币与纸币之间的兑换，禁止黄金输出和输入，这些行为从根本上破坏了金币本位制赖以存在的基础，导致了金币本位制的彻底崩溃。
3、金砖本位制
第一次世界大战以后，许多欧美资本主义国家的经济受到通货膨胀、物价飞速上涨的影响，加之黄金分配极不均衡，已经难以恢复金币本位制。1922年在意大利热那亚城召开的世界货币会议上决定采用“节约黄金”的原则，实行金砖本位制和金汇兑本位制。 实行金砖本位制的国家主要有英国、法国、美国等。在金砖本位制度下，各国央行发行的纸币货币单位仍然规定含金量，但黄金只作为货币发行的准备金集中于中央银行，而不再铸造金币和实行金币流通，流通中的货币完全由银行发行的纸币货币单位所代替，人们持有的银行发行的纸币在一定数额以上可以按纸币规定的含金量与黄金兑换。这种办法压制了市场对黄金的需求，达到节约流通中黄金的目的，由各国的中央银行掌管和控制黄金的输出和输入，禁止私人买卖黄金。中央银行保持一定数量的黄金储备，以维持黄金与货币之间的联系。
4、金汇兑本位制
金汇兑本位制又称为“虚金本位制”，其特点是：国内不能流通金币，而只能流通有法定含金量的纸币；纸币不能直接兑换黄金，只能兑换外汇。国家禁止黄金自由输出，黄金的输出输入由中央银行负责办理。金砖本位制和金汇兑本位制都是被削弱了的国际金本位制，本质上是反映了黄金紧缺和纸币发行泛滥之间冲突的妥协。从1914年至1938年期间，西方的矿产金绝大部分被各国中央银行吸收，黄金市场的活动有限。1929至1933年世界性经济危机的爆发，迫使各国放弃金块本位制和金汇兑本位制，各国纷纷加强了贸易管制，禁止黄金自由买卖和进出口，公开的黄金市场失去了存在的基础，伦敦黄金市场关闭。一关便是15年，直至1954年方后重新开张。从此资本主义世界分裂成为相互对立的货币集团和货币区，国际金本位制退出了历史舞台。
5、黄金在布雷顿森林体系中扮演的重要角色
第二次世界大战爆发，美国成为这场战争的最大赢家，战后美国拥有的黄金占当时世界各国官方黄金储备总量的75%以上，几乎全世界的黄金都通过战争这个机制流到了美国。1944年5月，建立了金本位制崩溃后一个新的国际货币体系——布雷顿森林体系。布雷顿森林体系实际上是一种国际金汇兑本位制，又称美元-黄金本位制。它使美元在战后国际货币体系中处于中心地位，美元成了黄金的等价物，美国承担以官价兑换黄金的义务，各国货币只有通过美元才能同黄金发生关系，美元处于中心地位，起世界货币的作用。从此，美元就成了国际清算的支付手段和各国的主要储备货币。布雷顿森林体系是以美元和黄金为基础的金汇兑本位制。布雷顿货币体制中，黄金无论在货币流通功能还是在国际储备功能方面的作用都被限制了，因为世界上的黄金几乎都被美国政府控制了，其他国家几乎都没有黄金。没有黄金储备，就没有发行纸币的准备金，此时只能依赖美元。
6、布雷顿森林体系崩溃
60年代，美国由于陷入越战泥潭，政府财政赤字不断增加，国际收入情况恶化，美元出现不可抑制的通货膨胀，美元的信誉受到极大的冲击。同期战后的欧洲国家经济开始复苏，各国都因为经济复苏财富增长而拥有了越来越多的美元。由于美国引发的通货膨胀，各国政府和市场力量都预期美元即将大幅贬值，为了资产保值黄金就成了最好选择，于是各国为了避险美元危机和财富保值需求而纷纷抛出美元向美国兑换黄金，使美国政府承诺的美元同黄金的固定兑换率日益难以维持。到1971年，美国的黄金储备减少了60%以上。美国政府被迫放弃按固定官价美元兑换黄金的政策，各西方国家货币也纷纷与美元脱钩，金价进入由市场自由浮动定价的时期，布雷顿森林国际货币体系彻底崩溃。
7、黄金的非货币化时期
1976年，国际货币基金组织通过的《牙买加协议》及两年后对协议的修改方案，确定了黄金非货币化，其主要内容包括黄金不再是货币平价定值的标准：废除黄金官价实行浮动价格； 设立特别提款权代替黄金用于会员之间与基金的某些支付等。之后黄金作为世界流通货币的职能被降低了。但是，黄金的金融属性并没有降低，黄金仍然是一种特殊商品、保值手段和投资工具，集商品功能和金融功能于一身。作为特殊的贵金属，黄金目前依然是世界各国所青睐的主要国际储备。当今黄金仍作为一种公认的金融资产活跃在金融投资领域，充当国家或个人的储备资产。
